John G. Avildsen, der Oscar-Preisträger des ursprünglichen Rocky mit Sylvester Stallone, verstarb am Freitag in Los Angeles nach dem Kampf gegen Bauchspeicheldrüsenkrebs (pro Sorte). Er war 81 Jahre alt.
Mit seiner Arbeit an dem Überraschungshit Rocky etablierte Avildsen einen Ruf als Bastler publikumswirksamer Underdog-Geschichten, den er mit seinem mitreißenden Rocky-ähnlichen Film The Karate Kid aus dem Jahr 1984 weiter ausbauen würde. Avildsen würde beide Fortsetzungen zu The Karate Kid inszenieren und 1990 zu Rocky V zurückkehren (nachdem er die Gelegenheit, Rocky II zu leiten, bekanntermaßen weitergegeben hatte, war eine Entscheidung, die er später zugeben würde, ein Fehler).
Noch vor Rocky zeigte Avildsen eine Affinität zu sympathischen, unterdrückten Charakteren, wie in seinem Film Save the Tiger von 1973, in dem Jack Lemmon als Geschäftsmann mit Pechvogel in einer scheinbar zerfallenden Welt darum kämpfte, an seinem moralischen Zentrum festzuhalten. Lemmon würde weiterhin einen Oscar für seine Leistung in diesem Film gewinnen. 1989 führte Avildsen Morgan Freeman zu einer seiner karrierebestimmenden Performances in der Biografie Lean On Me über den harten innerstädtischen Rektor Joe Clark.
Avildsen wurde so stark mit Außenseitern identifiziert, dass ein kürzlich veröffentlichter Dokumentarfilm über ihn den Titel John G. Avildsen: König der Außenseiter trug. Avildsen löste sich jedoch gelegentlich von seinem bevorzugten Material und ging mehr ungewöhnliche Themen an. Kein Film von ihm war seltsamer als The Formula aus den 1980er Jahren, in dem die amtierenden Titanen George C. Scott und (ein bizarr getarnter) Marlon Brando in einer Geschichte über einen Mann mitspielten, dessen Entdeckung den Bedarf an Öl beenden könnte. Neben seiner Fähigkeit als Regisseur von Schauspielern war Avildsen ein technisch versierter Allround-Filmemacher, der als Kameramann begann und im Laufe seiner Karriere für viele seiner eigenen Filme als Redakteur anerkannt wurde.
Avildsen hatte auch die Gelegenheit, mit dem Film Neighbors von 1981 mit Dan Aykroyd und John Belushi Comedy zu machen, und tauchte seinen Zeh mit dem Molly Forwald-Film For Keeps? Von 1988 in den Rom-Com-Pool. Avildsens letzter abgeschlossener Spielfilm war der 1999 erschienene Jean-Claude Van Damme-Streifen Inferno, ein Film, aus dem Avildsen erfolglos versuchte, seinen Namen nach dem Nachschneiden zu entfernen. Zum Zeitpunkt seines Todes arbeitete Avildsen an seinem ersten Film seit fast zwei Jahrzehnten, Nate & Al mit Richard Dreyfuss und Martin Landau.
Zu denjenigen, die Avildsen Tribut zollen, gehörte sein Rocky-Star Sylvester Stallone, der sich auf Instagram mit dem Titel "Ich bin sicher, Sie werden bald Hits in Heaven inszenieren - Danke, Sly."